Los equipos de ingenieros y científicos de la NASA a cargo del telescopio espacial Nancy Grace Roman completaron esta semana una simulación integral de las operaciones previas a su lanzamiento.
La prueba permitió ensayar la coordinación entre la agencia espacial estadounidense y SpaceX, la empresa responsable de llevar el observatorio al espacio a bordo de un cohete Falcon Heavy. Por ese motivo, el ejercicio abarcó tanto el funcionamiento del telescopio como las tareas relacionadas con el lanzador y los centros de control.
Durante la práctica, los técnicos encendieron el Roman, simularon la carga de combustible del cohete, revisaron pronósticos meteorológicos ficticios y pusieron a prueba su capacidad para responder ante posibles fallas. La secuencia reprodujo las operaciones previstas desde el inicio de la cuenta regresiva hasta el momento anterior al despegue.
El cronograma mantiene como primera oportunidad de lanzamiento el domingo 30 de agosto de 2026 a las 8.26 de la Argentina. El Roman partirá desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Estos ensayos forman parte de la preparación habitual de una misión espacial. Cada nave impone procedimientos propios, por lo que la simulación completa permite detectar problemas de coordinación antes de que el cohete esté listo para partir.
En este caso, la prueba reunió a especialistas ubicados en consolas de la NASA y SpaceX en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y en instalaciones del Centro Espacial Kennedy. El ejercicio comprobó las comunicaciones, los sistemas de la misión y la capacidad de los equipos para resolver incidentes bajo las condiciones de una cuenta regresiva real.
El análisis certificó que la misión puede iniciar las actividades finales. Durante los próximos días, el observatorio será trasladado dentro de la cofia protectora hasta el hangar de SpaceX en la plataforma 39A, donde los técnicos lo unirán al cohete.
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El telescopio Nancy Grace Roman será la próxima gran misión de astrofísica de la NASA. El proyecto se llamó originalmente Wide Field Infrared Survey Telescope (“Telescopio de Exploración Infrarroja de Campo Amplio” o WFIRST) y recibió su nombre actual en 2020, en homenaje a Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la agencia, quien supervisó la planificación de programas como el telescopio Hubble.
Su espejo primario mide 2,4 metros de diámetro, el mismo tamaño que el del Hubble. La diferencia principal entre ambos está en la amplitud de sus observaciones: el campo de visión del Roman será al menos 100 veces mayor, con una sensibilidad y una resolución infrarroja comparables.
Esa combinación le permitirá obtener panoramas extensos del cosmos con mucha más rapidez. Según una comparación publicada por la NASA, durante sus primeros cinco años podrá observar una superficie del cielo 50 veces mayor que la registrada por el Hubble en tres décadas.
El instrumento principal será una cámara de infrarrojo cercano de 288 megapíxeles denominada Wide Field Instrument (WFI). Además de tomar imágenes, podrá separar la luz de los objetos según sus longitudes de onda mediante espectroscopia sin rendija, una técnica necesaria para calcular distancias y estudiar grandes poblaciones de galaxias.
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Roman también llevará un coronógrafo experimental. Este dispositivo bloqueará el resplandor de una estrella para intentar observar de forma directa planetas y discos de material que se forman a su alrededor. La NASA lo considera una demostración tecnológica destinada a probar herramientas que podrían utilizar futuras misiones dedicadas a buscar mundos similares a la Tierra.
Uno de sus objetivos centrales será investigar la energía oscura, el nombre asignado al fenómeno asociado con la expansión acelerada del universo. El telescopio estudiará cómo se distribuyen las galaxias, detectará supernovas de tipo Ia y medirá las pequeñas deformaciones que la gravedad produce en la luz. Con esos datos, los científicos intentarán reconstruir cómo cambiaron la expansión y la estructura del cosmos a través del tiempo.
Las mismas observaciones ayudarán a elaborar mapas de la materia oscura. Esta forma de materia no emite luz y su presencia se deduce por los efectos gravitatorios que ejerce sobre estrellas, galaxias y cúmulos.
La segunda gran área de trabajo serán los exoplanetas. El Roman buscará mundos mediante microlente gravitacional, un efecto que ocurre cuando la gravedad de un objeto situado en primer plano amplifica durante un período breve la luz de una estrella más lejana. La técnica puede revelar planetas muy alejados de la Tierra y difíciles de hallar con otros métodos, incluso cuerpos con una masa de apenas unas pocas veces la de la Luna.
La misión también estudiará estrellas, agujeros negros, galaxias distantes y objetos del sistema solar. Su campo de visión permitirá analizar grandes conjuntos de datos en lugar de concentrarse únicamente en objetivos individuales. El Roman ofrecerá una mirada panorámica del universo infrarrojo; el telescopio James Webb podrá examinar con mayor profundidad regiones más pequeñas.
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Tras separarse del Falcon Heavy, el observatorio viajará y se ubicará a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Esa región, que ofrece condiciones estables y una vista despejada del espacio, es donde también opera el telescopio James Webb.
La misión principal durará cinco años y el diseño admite una extensión por otro período similar. La NASA informó que todos los datos científicos del Roman serán públicos y no tendrán un período de acceso exclusivo, por lo que equipos de investigación de distintos países podrán analizarlos desde su publicación.
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